Les dinosaures trahis par leurs oeufs

Des fossiles découverts en Tchétchénie en avril 2012 pourraient être des oeufs de dinosaures.
(SAID TCARNAEV / RIA NOVOSTI /AFP)

Eruptions volcaniques ? Astéroïdes ? La disparition subite des dinosaures, il y a 65 millions d'années, a donné lieu à toutes sortes de spéculations. Marcus Clauss et Daryl Codron, de l'Université de Zürich, et leurs collègues de la Société Zoologique de Londres ont démontré comment les dinosaures, ovipares, ont été pénalisés par rapport aux mammifères. Leurs travaux ont été publiés mercredi 18 avril par la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

Parce que les oeufs sont limités en taille, les grands dinosaures avaient proportionnellement de tout petits bébés. "Ils démarraient tous entre deux et dix kilos. Mais pour arriver à peser au final 30 ou 50 tonnes, ils avaient de nombreux stades de croissance à franchir", a expliqué Marcus Clauss. Ces jeunes dinosaures, avant d'atteindre leur taille adulte, occupaient dans l'écosystème les positions d'espèces plus petites, mangeant en particulier la même nourriture. Tandis que les mammifères naissent généralement déjà assez grands et se nourrissent d'abord du lait de leur mère.

Selon les chercheurs, les espèces de dinosaures de petite ou moyenne taille étaient donc moins bien représentées que les mammifères, parce que leur niche était occupée par de jeunes dinosaures de grande taille. "Cela n'a pas posé de problème pendant 150 millions d'années", a relevé Marcus Clauss. "Mais dès lors que quelque chose s'est produit qui a balayé les espèces de grande taille, s'il n'y avait pas d'espèces de petite taille, c'est tout le groupe qui a disparu", a-t-il ajouté. Seuls les dinosaures de petite taille qui avaient conquis de nouvelles niches en prenant leur envol ont survécu à cette extinction, en devenant des oiseaux. Reste à découvrir ce qui "balayé les espèces de grande taille".